互助基金通常由投资信托公司、证券公司等金融机构发起设立，通过发行基金证券由投资者认购方式筹集资金，然后投资于证券市场上各种上市公司的股票、政府债券和公司债券。有些互助基金还投资于期权、期货，以及货币市场上的各种短期金融工具。
根据投资目的，互助基金可分为积极型的成长基金和保守型的收入基金。前者关心投资基金的长期增值,后者注重投资基金的即期最高收益。因此，成长基金的投资目标是具有高资本增值能力的各种股票和期权，收入基金则侧重投资于各种利息高的货币市场金融工具、债券和分配股息红利较多的股票。
互助基金作为一种合作投资方式，其特征是集中小额投资人的资金，交给金融专家去投资和管理，收益归原有的投资人所有，使资金不断增值。由于互助基金为投资者提供了资产风险管理和专业投资服务，通常要收取管理费,一般每年不超过互助基金资产额的1%。对投资者而言，互助基金一方面有利于分散投资，达到分散风险的目的；另一方面,请投资专家经营和管理投资资金,可减少盲目投资带来的损失。
互助基金起源于欧洲，盛行于美国，已遍布世界各地。1990年11月9日法国东方汇理银行亚洲投资有限公司在香港宣布成立“上海基金”，这是第一家以中国为特定投资对象的互助基金。
